O maior estudo sobre a poeira em galáxias locais foi concluída usando dados do Observatório Espacial Herschel da Agência Espacial Europeia (ESA), proporcionando um enorme legado para a comunidade científica.
Grãos de poeira cósmica são um ingrediente menor, mas fundamental na receita de gás e poeira para a criação de estrelas e planetas. Mas, apesar de sua importância, não é um quadro incompleto das propriedades de poeira em galáxias além da nossa Via Láctea.
Questões chave incluem a forma como o pó varia com o tipo de galáxia e como ele pode afetar nossa compreensão de como as galáxias evoluem.
Antes de concluir suas observações em abril de 2013, o Herschel forneceu o maior levantamento de poeira cósmica já visto, abrangendo uma ampla gama de galáxias próximas localizadas entre 50-80.000.000 anos luz da Terra.
O catálogo contém 323 galáxias com formação estelar variando atividade e composições químicas diferentes, observadas pelos instrumentos do Herschel através de comprimentos de onda do infravermelho distante e submilimétricas.
Uma amostra dessas galáxias é exibido em uma colagem, organizadas a partir do topo rico em poeira deixada ao pó pobre no canto inferior direito da imagem.
As galáxias ricas em pó são geralmente espiral ou irregular, ao passo que os de pó pobres são geralmente elíptica. Cores azuis e vermelhas representam as regiões mais frias e mais quentes de poeira respectivamente.
A poeira é suavemente aquecida através de uma gama de temperaturas com a luz combinada de todas as estrelas em cada galáxia, com a poeira mais quente a ser concentrada em regiões onde as estrelas estão nascendo.
Para efeito de comparação, as galáxias também são mostradas em imagens de luz visível obtidos pelo Sloan Digital Sky Survey. Aqui corresponde em azul para jovens estrelas, estrelas massivas quentes que queimam através de seu combustível rapidamente e, portanto, são de curta duração.
Por outro lado, as estrelas vermelhas são a população mais velha, elas são menos maciças e mais frias e, portanto, vivem mais tempo.
As observações do Herschel permite que astrônomos determinem a quantidade de luz emitida pelo pó, como uma função do comprimento de onda, fornecendo um meio para estudar as propriedades físicas do pó.
Por exemplo, uma galáxia formando estrelas a uma taxa mais rápida deve ter mais estrelas massivas quentes, e assim, a poeira na galáxia também deve ser mais quente. Por sua vez, o que significa que mais da luz emitida pela poeira deve sair em comprimentos de onda mais curtos.
No entanto, os dados mostram maiores variações do que o esperado de uma galáxia para outra com base em suas taxas de formação estelar, o que implica que outras propriedades, tais como o enriquecimento químico, também desempenham um papel importante.
Ao permitir que os astrônomos investiguem essas correlações e dependências, a pesquisa fornece um ponto de referência local, muito necessária para quantificar o papel desempenhado pela poeira na galáxia e a evolução ao longo da história do universo.
Os dados irão complementar as observações que estão sendo feitas por outros telescópios, como o Atacama Large Millimeter Matriz no Chile, o que permitirá aos astrônomos olhar poeira em galáxias à beira do Universo observável .
Fonte: Astronomy Magazine
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